Os visitantes podem ver o escritório à luz de velas atrás da escada,
onde as anotações científicas e desenhos de Jenner rabiscados com uma
caneta de marfim estão em sua mesa redonda coberta de baet, um tecido de
textura felpuda.
Foi aqui que ele criou a palavra "vacina". Na parede há uma pintura a
óleo contemporânea de Blossom, a vaca. Ela foi tão central em seus
experimentos que Jenner usou "vacca", a palavra latina para "vaca", para
descrever o que havia descoberto: a vacinação.
Blossom, uma grande vaca leiteira marrom de Gloucester, foi a fonte da
infecção original de varíola bovina usada para criar as primeiras
vacinas do mundo.
A história é heroica na sua simplicidade. Reza a lenda que Jenner
estava muito preocupado com os surtos locais de varíola, um dos vírus
mais perigosos que os humanos enfrentaram, com uma taxa de mortalidade
de cerca de 30% e uma terrível desfiguração permanente dos
sobreviventes. O pátio da igreja ao lado de seu jardim abriga túmulos de
muitas vítimas contemporâneas.
Uma ordenhadora teria dito a Jenner que não estava preocupada em pegar
varíola — porque já havia contraído a "varíola bovina" muito mais leve
de suas vacas. As ordenhadoras locais sabiam que quem contrai varíola
bovina nunca mais tem varíola.
Na época, a classe médica estava tentando entender as teorias
emergentes de inoculação. Isso envolvia simplesmente injetar uma dose de
uma doença real, como acontece hoje em dia nas "festas de catapora" —
em que os pais reúnem seus filhos para transmitir deliberadamente a
infecção quando bem novos para garantir imunidade contra casos
posteriores, que podem ter consequências muito mais sérias.
Os primeiros inoculadores simplesmente injetavam a doença completa nos
pacientes quando eles eram jovens e fortes, na esperança de que fossem
sobreviver e ficar imunes depois.
Jenner se inspirou nos comentários da ordenhadora para conceber uma
solução muito melhor: uma injeção inofensiva, mas eficaz, para gerar
imunidade. Ele levantou a hipótese de que, se ele desse varíola bovina
leve às pessoas, isso estimularia algum tipo de sistema de segurança
interno a proteger as pessoas contra a varíola humana.
Em uma era na qual ainda se recorria a sanguessugas e purgantes de
mercúrio, este era um conceito revolucionário. Ninguém sabia nada sobre
sistemas imunológicos. De muitas maneiras, Jenner estava séculos à
frente de seu tempo.
Não se sabe se seu primeiro paciente, James Phipps — o filho de oito
anos do jardineiro — se ofereceu ou sequer sabia no que estava se
metendo, mas Jenner levou sua contribuição a sério.
O menino sobreviveu ao processo, ficou imune à doença mortal que
circulava na região e provou uma teoria que salvou milhões de pessoas.
Jenner demonstrou a gratidão do mundo a James, dando a ele uma casa. Os
visitantes podem caminhar por um trajeto arborizado da casa de Jenner
para ver a Phipps Cottage, agora uma casa particular marcada por uma
placa na Church Lane.
Primeiros antivacinas
Num canto de seu próprio jardim, Jenner nomeou o galpão em que aplicou a
injeção em James de "O Templo de Vaccinia" e passou a se considerar um
"fiel sacerdote da vacinação".
Surpreendentemente, esta estrutura peculiar de pedra, cascas de árvore e
palha ainda existe. Talvez devesse se tornar um santuário para os
milhões que a imunização salvou de tantas doenças desde então, incluindo
a varíola (agora completamente erradicada graças às vacinas),
poliomielite e, claro, a covid.
Quando a notícia da cura milagrosa de Jenner para a varíola se
espalhou, filas de trabalhadores rurais pobres se estenderam do galpão
até o cemitério. Jenner aplicou as doses para salvar vidas de graça,
declarando que seria "imoral" lucrar com isso.
Ao ver sua flauta, livros de poesia e desenhos de cucos, os visitantes
não podem escapar da impressão de que Jenner, o oitavo filho do vigário
de Berkeley, era um homem curioso da era Georgiana, bem-intencionado e
abertamente excêntrico.
Por exemplo, ele conheceu sua futura esposa quando acidentalmente pousou seu balão de ar quente no jardim dela.
Também pegou secretamente uma muda de uma videira pertencente a
Capability Brown, um famoso jardineiro e arquiteto paisagista inglês do
século 18, em Hampton Court, para plantar em sua estufa, que agora está
completamente preenchida pela videira.
Como era de se esperar, Jenner foi ridicularizado por médicos
"especialistas" ricos de Londres que não conseguiam acreditar que um
médico rural havia feito um avanço tão importante.
Desenhos satíricos contemporâneos mostravam pessoas injetadas se
transformando em vacas. Foram os primeiros antivacinas do mundo
protestando contra a nova ciência.
Demorou um pouco para o sistema dominante perceber o significado de seu
trabalho. O Parlamento acabou erguendo uma estátua de Jenner em
Trafalgar Square em 1858 — mas após protestos antivacina, ela foi
transferida para o Kensington Gardens, mais afastado, quatro anos
depois.
Museu quase fechado
O fundo de caridade privado que administra o museu quase fechou quando
as medidas de isolamento impostas devido à pandemia de covid-19 acabaram
com suas receitas.
"Fomos ameaçados com perda completa de renda indefinidamente", diz o
gerente do museu, Owen Gower, o único funcionário em tempo integral.
Uma campanha de financiamento coletivo online organizada às pressas
chamou a atenção de simpatizantes em todo o mundo e rapidamente levantou
mais de 40 mil libras (cerca de R$ 280 mil) em doações. Foi o
suficiente para manter a casa aberta.
Ainda existem muitos ativistas antivacina hoje, mas a importância das
doses contra covid fez com que Jenner seja cada vez mais lembrado.
"Ficamos impressionados com a generosidade das pessoas ao redor do mundo", afirmou Gower.
"As doações individuais ainda estão chegando. Isso nos permitiu começar a fazer planos para o futuro."
"A pandemia ressaltou a importância da vacinação. Queremos não apenas
atualizar as exibições e reformar a casa — mas desenvolver nosso
programa educacional e ter uma presença internacional online."
A fundação não tem financiamento do governo e depende da venda de
ingressos. Uma equipe de 35 voluntários locais mantém a casa e o jardim.
Uma parte da residência é alugada como um apartamento privado para
gerar renda. Isso inclui o antigo quarto do doutor Jenner.
O sucesso do financiamento coletivo sedimentou a confiança dos
administradores para repensar o futuro da humilde atração histórica.
Agora ela pode se dar ao luxo de contratar consultores e abordar grandes
patrocinadores.
"Poderíamos fazer muito com esse dinheiro", diz Gowen, que é formado em História de Berkeley.
"O financiamento coletivo foi impressionante, mas não podemos depender
de doações individuais para sempre. Agora precisamos achar grandes
financiadores."
Os planos futuros incluem a criação de um centro internacional sobre o desenvolvimento da teoria da vacinação.
A administradora do museu, Gabriella Swaffield, vê um futuro positivo para o local.
"Em cinco anos, sem dúvida será um museu próspero que recebe visitantes
de todo o mundo para contar a importante história do início da
vacinação e de seu fundador pioneiro Edward Jenner."
Swaffield, gerente de museus da histórica Charterhouse em Londres,
ingressou no The Jenner Trust, no auge da pandemia, em junho de 2020.
"Parecia o momento oportuno para combinar minha paixão por museus e divulgar a importante mensagem da vacinologia", disse ela.
"O museu merece mais reconhecimento. É um museu fascinante com belos
jardins, que contam uma história tão incrível que afetou todas as
pessoas de uma forma ou de outra nos últimos anos."
Quando o mundo começou a perceber o quão importante era a invenção de
Jenner, os elogios começaram a surgir. Embora nunca tenha lucrado com a
vacina, talvez valorizasse alguns dos comentários mais do que qualquer
recompensa financeira.
O então presidente dos EUA, Thomas Jefferson, escreveu diretamente para
Jenner em 1806 dizendo que "a humanidade jamais pode esquecer que você
viveu".
Gower e os moradores de Berkeley estão tentando garantir que isso nunca aconteça.
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