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Os rigorosos controles da China sobre a exportação de ímãs resistentes ao calor feitos com minerais de terras raras expuseram uma grande vulnerabilidade na cadeia de suprimentos militar dos EUA.<<<===+===.=.=.= =---____-------- ----------____---------____::____ ____= =..= = =..= =..= = =____ ____::____-----------_ ___---------- ----------____---.=.=.=.= +====>>>
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• 4 h • História de Keith Bradsher
Postado em 10 de Junho de 2.025 às 13h40m
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Os rigorosos controles da China sobre a exportação de
ímãs resistentes ao calor feitos com minerais de terras raras expuseram uma
grande vulnerabilidade na cadeia de suprimentos militar dos EUA.
A China produz todo o suprimento
mundial de samário, um metal de terras raras particularmente obscuro usado
quase que exclusivamente em aplicações militares. Os ímãs de samário podem
suportar temperaturas altas o suficiente para derreter chumbo sem perder sua
força magnética. Eles são essenciais para suportar o calor de motores elétricos
de alta velocidade em espaços apertados, como os cones de mísseis.
Sem esses ímãs, os Estados Unidos e seus aliados na Europa terão dificuldades para reabastecer os estoques de armas de ponta, recentemente esgotados em razão da ajuda militar enviada à Ucrânia na guerra contra a Rússia e para Israel no confronto com o Hamas e o Hezbollah.
Chineses trabalham em mina de terras
raras em Ganxian, China Foto: AP / AP
Por mais de uma década, os Estados Unidos não conseguiram desenvolver uma alternativa ao fornecimento chinês de um tipo específico de terra rara crucial para a fabricação de ímãs para mísseis, caças a jato, bombas inteligentes e muitos outros equipamentos militares.
Por isso, os minerais de terras
raras são uma questão central nas negociações comerciais entre os Estados
Unidos e a China, atualmente em andamento em Londres.
Em 4 de abril, a China suspendeu as exportações de sete tipos de metais de terras raras, bem como de ímãs feitos com eles. A China controla a maior parte do fornecimento mundial desses metais e ímãs. O Ministério do Comércio da China declarou que esses materiais tinham usos civis e militares, e que quaisquer exportações adicionais só seriam permitidas com licenças emitidas especialmente para esse fim. A medida, de acordo com o ministério, “protegeria a segurança nacional” e “cumpriria obrigações internacionais, como a não proliferação”.
Uma refinaria de terras raras em
Baotou, China. O país asiático produz todo o suprimento mundial de samário, um
metal de terra rara do qual os Estados Unidos e seus aliados precisam para
reconstruir os estoques de caças, mísseis e outros equipamentos. Foto: NYT/NYT
O ministério começou a emitir algumas licenças para ímãs que incluem dois dos metais raros restritos, disprósio e térbio, para montadoras na Europa e nos Estados Unidos. Os ímãs com esses dois metais raros, usados em sistemas de freio e direção, podem suportar o calor de um motor a gasolina próximo, mas não toleram de forma confiável o calor mais intenso encontrado em aplicações militares. Mas não há sinais de que a China tenha aprovado as exportações de samário, que tem poucas aplicações civis.
Negociações
Autoridades chinesas e americanas
iniciaram na segunda-feira duas jornadas de negociações comerciais em Londres.
Restaurar o fluxo de terras raras é uma prioridade para as autoridades
americanas, mas poucos esperam que a China revogue totalmente seu novo sistema
de licenças de exportação.
“Não acho que isso vá desaparecer”,
disse Michael Hart, presidente da Câmara de Comércio Americana na China, que
está coordenando os esforços do setor privado americano em Pequim para obter
mais materiais de terras raras.
O principal usuário americano de samário é a Lockheed Martin, uma empresa aeroespacial e militar que coloca cerca de 22 kg de ímãs de samário em cada caça F-35.
Cadeiras do lado de fora da sala
onde o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e o presidente da China, Xi
Jinping, se reuniram na Cúpula do G20 em Osaka, Japão, em junho de 2019. Foto:
Erin Schaff/NYT
A Lockheed Martin comentou a questão
com um breve comunicado: “Avaliamos continuamente a cadeia de abastecimento
global de terras raras para garantir o acesso a materiais críticos que apoiam
as missões de nossos clientes. Perguntas específicas sobre a cadeia de
abastecimento de terras raras serão melhor respondidas pelo governo dos EUA.”
Autoridades do governo Biden estavam
tão preocupadas com a falta de abastecimento doméstico de samário para as
Forças Armadas dos EUA que emitiram grandes contratos para a construção de duas
instalações de produção de samário. Nenhuma delas foi construída devido a
preocupações com sua viabilidade comercial, deixando os Estados Unidos
totalmente dependentes da China.
A interrupção no fornecimento de samário nos últimos dois meses ocorre no momento em que os Estados Unidos e seus aliados na Europa estão correndo para reconstruir os estoques de armamento avançado.
Uma mina de terras raras nos
arredores de Longnan, na China Foto: Keith Bradsher/NYT
Sanções
O governo Trump também está tentando
fornecer mais armas para Taiwan, um dos principais aliados de
Washington na Ásia cuja soberania é reivindicada por Pequim. Além de
interromper as exportações de terras raras para uso militar, a China
recentemente impôs sanções a alguns contratados militares americanos por causa
de seus papéis no fornecimento a Taiwan.
Essas sanções agora proíbem empresas
e indivíduos chineses de ter qualquer conexão financeira com empresas com
contratos com o Pentágono. Isso não teve muito efeito sobre a indústria de
samário até recentemente, porque a China exportava samário para empresas
químicas que misturavam o metal com cobalto antes de vendê-lo a fabricantes de
ímãs, que então o revendia para fornecedores do Departamento de Defesa.
Mas os novos controles de exportação de terras raras de Pequim especificam que as licenças podem ser emitidas com base apenas no usuário final do mineral no final da cadeia de abastecimento, o que acaba afetando as empresas que vendem o material ao Pentágono.
O presidente dos Estados Unidos,
Donald Trump, cumprimenta o presidente da China, Xi Jinping, em Osaka, Japão
Foto: Erin Schaff/NYT
Segundo Stanley Trout, geólogo da
Metropolitan State University of Denver, especializado em ímãs de samário desde
a década de 1970, dos sete tipos de metais de terras raras restringidos pela
China, a demanda por seis deles é principalmente civil, mas o samário é a
excessão.
“Os regulamentos do Departamento de
Defesa dos EUA exigem que a fundição ou fusão de ímãs militares seja feita nos
Estados Unidos ou em um país amigo. Mas as regras permitem que os ingredientes
dos ímãs militares sejam importados de qualquer lugar. Por isso, o samário de
baixo custo vem da China há muitos anos”, explica Trout.
Em 2009, o Congresso americano ficou
preocupado com a dependência dos Estados Unidos do fornecimento de samário
chinês e ordenou que o Departamento de Defesa elaborasse um plano até o ano
seguinte para resolver a questão.
Os metais de terras raras são encontrados em todo o mundo, mas raramente em concentrações altas o suficiente para uma mineração eficiente. Eles estão fortemente ligados entre si, e quebrar essas ligações químicas pode exigir uma sequência de 100 ou mais processos químicos usando ácidos extremamente poderosos.
Mina de terras raras em Longan,
China Foto: Keith Bradsher/NYT
Um esforço americano de US$ 1 bilhão
começou logo depois para reparar, expandir e reabrir a única mina de terras
raras dos EUA, em Mountain Pass, Califórnia, que havia suspendido as operações
em 1998 após um vazamento na tubulação.
A mina de Mountain Pass não havia
tentado anteriormente extrair o samário de seu minério e não começou a fazê-lo
como parte de sua expansão. A mina reabriu em 2014, produzindo outros metais
raros, mas fechou um ano depois e faliu porque não conseguia competir com a
produção chinesa.
Jay Truesdale, um ex-diplomata
americano que desempenhou um papel importante no Departamento de Estado na
política de minerais críticos em 2014 e 2015, disse que o governo Obama se
concentrou em usar as regras da Organização Mundial do Comércio para obrigar a
China a vender seus metais raros.
“Havia menos uma perspectiva
alarmista naquela época, porque a OMC era vista como a árbitra correta e
adequada para essas questões”, disse Truesdale, que agora é diretor executivo
da TD International, uma empresa de consultoria de Washington.
Durante seu primeiro mandato, o
presidente Trump reduziu consideravelmente a participação dos EUA na OMC, e as
relações com a China pioraram. Quando o governo Biden assumiu o poder, altos
funcionários ficaram mais preocupados com o samário.
Uma nova empresa, a MP Materials,
adquiriu a mina Mountain Pass e retomou as operações lá em 2018. Mas,
inicialmente, ela enviou minério para a China para processamento.
O Departamento de Defesa concedeu
US$ 35 milhões à MP no início de 2022 para iniciar a produção de samário e
vários outros elementos de terras raras que a China agora restringiu. A MP
então gastou US$ 100 milhões, usando grande parte de seu próprio dinheiro, para
comprar o equipamento necessário para processá-los, disse James Litinsky,
diretor executivo da empresa.
Litinsky disse que o mercado de
samário era tão pequeno que não seria viável ter dois produtores nos Estados
Unidos. Com isso, a MP nunca instalou seu equipamento de processamento de
samário, que ainda está armazenado.
A MP está disposta a instalar seu
equipamento de processamento de samário agora apenas se os clientes prometerem
melhores condições financeiras, observou Litinsky. “Nos sentimos muito
prejudicados por toda essa situação”, disse ele.
Logo depois, o governo Biden
concedeu US$ 351 milhões à australiana Lynas Rare Earths para construir uma
instalação no Texas que também produziria samário.
A Lynas também nunca construiu sua
fábrica no Texas, depois que uma licença que tinha para mineração de terras raras na Malásia, que estava
em limbo, foi renovada. A Lynas não respondeu a e-mails e telefonemas para
comentar o assunto.
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