Até então a história desse grupo de africanos sequestrados e trazidos à
força para o Brasil era incerta, segundo o historiador Moacir Rodrigo
de Castro Maia. "Esse era um mistério dos estudos sobre a escravidão.
Embora eles fossem muito presentes em Minas, não se sabia muito sobre a
origem dos courás", diz ele.
Milhares de couranos foram traficados para as Américas — dos Estados
Unidos e Caribe à América do Sul —, e parte significativa desembarcou na
colônia portuguesa para trabalhar nas primeiras décadas da produção de
ouro e diamantes em cidades como Diamantina, Ouro Preto e Mariana — há
também registros deles no sul da Bahia, em Goiás, Pernambuco e Rio de
Janeiro.
Quando chegavam, eles eram batizados por outros courás que já estavam
por aqui (ao entrar no Brasil, os escravizados eram obrigados a trocar
de nome). Viravam Francisca ou João Mina, por exemplo — e Mina era uma
referência à chamada Costa da Mina, região africana que abrigava um
forte português e onde hoje ficam os países de Gana, Togo, Nigéria e
Benim.
A pesquisa de Maia apontou precisamente o litoral da República do
Benim, país da região ocidental do continente africano, como o local de
origem dos courás.
"Essa descoberta pode abrir uma série de possibilidades de estudos
sobre a escravidão, o tráfico de africanos e esse povo tão conhecido na
época. A história dos courás é trágica e surpreendente", diz Maia, que
atua no Núcleo de Pesquisa em História Econômica e Demográfica da
Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG).
Na verdade, a palavra "courá" foi a chave para o pesquisador desvendar o
mistério. O povo vivia no chamado Reino de Uidá—- também conhecido
pelos portugueses como Ajudá —, que por alguns séculos ocupou a região
litorânea do Benim até ser conquistado por outro reino africano, o
Daomé.
"A palavra courá era como traficantes e os próprios africanos
traduziram para o português a identidade da população do Reino de
Ajudá", explica Maia.
O historiador encontrou referências ao reino em documentos históricos
de outros Estados europeus que exploraram o comércio de escravos nos
séculos 17 e 18.
O Reino de Ajudá era chamado de Whydah pelos ingleses, Judá ou Juidá por franceses, e Fida pelos holandeses.
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Mapa mostra localização de Ouidah. — Foto: BBC
"Um documento português contava que os couranos invadiram um forte
durante um conflito com membros do Reino de Daomé. Cruzando a
documentação, descobri que aqueles courás eram o povo chamado de
judaiques pelos franceses e whydahs pelos britânicos. Eram do mesmo
local", explica Maia.
No Brasil, tanto os huedas quanto os hulas (os dois povos habitantes de Ajudá), passaram a se declarar como "nação courá".
Essa união dos dois povos revela que, no Brasil, a população de parte
do Golfo do Benim teceu uma identidade própria e lutou para reconstruir
suas vidas sob uma mesma identidade.
O estudo de Moacir Maia sobre o grupo, em princípio uma tese de
doutorado na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), deu origem
ao livro De Reino traficante a povo traficado: a diáspora dos courás do
golfo do Benim para Minas Gerais (Arquivo Nacional), vencedor do prêmio
Arquivo Nacional de Pesquisa de 2019 e lançado recentemente.
A pesquisa mostra que os courás viveram e sofreram com escravização,
conflitos e violências na África e no Brasil, mas também lutaram para
manter sua identidade, história e religiosidade mesmo em terras
estrangeiras.
A história da "nação courá" trafega da fartura de um reino rico e
poderoso para a decadência de um povo conquistado por invasores
africanos e vendido como escravo aos europeus.
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O tráfico de pessoas da África para as Américas durou mais de três séculos — Foto: Getty Images
História de violências
No século 17, o pequeno Reino de Ajudá, casa dos couranos, tinha um
importante porto (na atual cidade de Ouidah), utilizado por algumas
nações europeias para exportar especiarias e principalmente traficar
pessoas.
"Ajudá conseguiu negociar uma trégua entres Estados europeus que
estavam em conflito na época, como Inglaterra e França. Naquele domínio,
eles atuavam lado a lado", diz Moacir.
Esse comércio duplo na África, de produtos agrícolas e de pessoas, rendeu a Ajudá um período de prosperidade econômica.
"Importante dizer que, na época, os reinos não capturavam o próprio
povo para a escravidão, mas sim gente de outros lugares, de regiões mais
distantes que eram conquistadas... Estrangeiros eram capturados e
vendidos aos europeus", afirma.
Mas o aumento desse comércio escravista acirrou a violência e as tensões na região, diz Maia.
E uma derrota mudou para sempre o destino do Reino de Ajudá e de sua população.
No início do século 18, a região foi invadida e conquistada pelo Reino
de Daomé, que estava em expansão por conta de sua estreita e lucrativa
parceria com o comércio escravista comandado pelos europeus.
"Daomé se transforma em uma potência escravista servindo como
intermediário dos europeus. Os courás então se transformam de uma
população que comercializava escravos em um povo escravizado nas
Américas. Esse tráfico aconteceu ainda por mais um século, e só diminuiu
em meados do século 19", diz Maia.
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Nascido em Mariana (MG), o historiador Moacir Maia estuda a origem do
povo courá, que foi escravizado na mineração de ouro e diamante — Foto:
Eduardo Tropia
A mestra das feiticeiras
Na África, os courás viviam principalmente da agricultura, da pesca e
da produção de sal marinho. Mas, no Brasil, ficaram conhecidos como
"bons mineradores" por conta de sua ampla atuação na produção de ouro e
diamante em Minas Gerais.
Segundo Maia, eles apreenderam o ofício ao entrar em contato com outros africanos que já trabalhavam na área.
O modelo escravista incentivava o apagamento da história e da
identidade dos africanos que entravam aos milhares no Brasil — essa é
uma das razões da mudança obrigatória dos nomes em um batismo cristão,
por exemplo.
Temia-se que a preservação do senso de identidade e laços comunitários
poderiam ensejar revoltas contra os senhores de escravos.
Porém, segundo o historiador, a "nação courá" conseguiu de certa forma
preservar sua história e cultura na colônia portuguesa, pelo menos na
geração dos próprios traficados.
"Vários courás que chegavam ao Brasil eram batizados e acolhidos por
outro courano. Dessa forma eles conseguiam manter um senso de
identidade, de comunidade, pois eram da mesma região e partilhavam a
convivência e uma história de violências", conta Maia.
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Os courás ocuparam principalmente as regiões de produção de ouro e diamantes em Minas Gerais — Foto: Rugendas/Villa Rica 1825
A religiosidade foi outro fator que mantinha viva a identidade e a cultura dos filhos do Reino de Ajudá no Brasil.
O livro de Moacir Maia conta a história da sacerdotisa africana Ângela
Maria Gomes, uma mulher negra liberta, dona de casa própria e padeira em
Itabira do Campo — hoje município de Itabirito, a 57,5 km de Belo
Horizonte.
Nascida no litoral do Benim, a courana Ângela Maria se reunia
secretamente com mulheres em noites de "lua branca" na cidade mineira.
Famosa na região, chegou a ser denunciada à Inquisição como uma "mestra
das feiticeiras".
Ela era adepta do vodúnsi, uma prática religiosa comum no Golfo do
Benim. "Para muitos seguidores das divindades voduns, o indivíduo
encontraria equilíbrio e proteção ao respeitar e incorporar outros
protetores sobrenaturais", escreve Maia.
Por outro lado, a padeira Ângela Maria também era uma destacada devota
de Nossa Senhora do Rosário, fazendo parte da irmandade da santa em
Minas Gerais — essa informação, no entanto, não constava na denúncia à
Inquisição.
"Muitos sacerdotes e adeptos dessa religião chegaram por aqui. Embora o
homem fosse o sacerdote supremo, quem incorpora a divindade no vodum
eram as mulheres", diz Maia.
Segundo ele, a religião, a cultura e o modo de vida dos courás têm
"grande importância" na história do Brasil, ainda que mais estudos sejam
necessários para entender melhor essa influência.
"Quando se fala que o indivíduo era escravizado, normalmente a gente
não sabe qual é a história dele, de onde ele vinha, como era sua
sociedade e o que aconteceu para que caísse na teia do tráfico humano. A
história dos courás é global, está em vários países da América e da
Europa. Todos somos herdeiros dessa história e, por isso, precisamos
entendê-la", completa o historiador.
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